Четкое разделение сексуального, эмоционального и социального компонентов в поведении детей младшего возраста не всегда возможно. Для практики воспитания это пока не имеет значения. Но для развития личности уже важно, какова сознательная установка внешнего окружения при уходе за младенцем. Когда уход за ребенком сопровождается негативными эмоциями со стороны обслуживающих лиц, то уже в самом раннем детстве может возникнуть причина для появления впоследствии, - так сказать, с эффектом замедленного действия - половых расстройств или неспособности любить. Если ребенок пытается на первом году жизни, открыв свое тело, играть со своими половыми органами и ему грубо препятствуют в этом, если его лишают любви только потому, что ему приятно забавляться этими очень чувствительными областями своего тела, то тем самым закрепляют у него негативное отношение к этим участкам.
Подобные манипуляции с пенисом или клитором в первые три года жизни встречаются довольно часто. Мисгельд информирует о результатах опроса взрослых о их наблюдениях за детским сексуальным поведением (1978, с. 131 и далее). Согласно его данным, 61% наблюдали забавы с членом, 25% видели, что их не достигшие еще и трех лет дочери поглаживали клитор, 76% наблюдали у своих сыновей в возрасте до трех лет отвердевание пениса. У мальчиков в младенческом возрасте нередко происходят эрекции, механизм которых, судя по всему, уже сформировался.
Воспитательницы детских садов и яслей постоянно сталкиваются с тем, что многие дети (в основном девочки) раскачиваются во сне, сжимая бедра и совершая ритмичные движения. Эта "бессознательная мастурбация" отличается, несмотря на феноменологическое сходство, от мастурбации молодых людей и взрослых. Хотя удовольствие и испытывается, однако его нельзя приравнивать к сложному сексуальному ощущению взрослых.
На третьем году жизни дети открывают свою собственную половую принадлежность и постепенно начинают относить себя к тому или иному полу. Усваивается типичное для пола поведение. В младшем детском возрасте появляется также интерес к половым различиям взрослых и детей. Неудовлетворенное любопытство, связанное с "повышенным чувством тела" в этом возрасте (Грассель и Бах, 1979, с. 103) и усиливающимся отвердеванием члена у мальчиков (главным образом по утрам), влекут за собой повышенный интерес к половым органам. Как правило, эти явления преходящи. Как только жажда знания утоляется и предлагаются более интересные игры, интерес ослабевает. Ни в коем случае нельзя грубо препятствовать подобным действиям, к ним нужно относиться терпимо.